Los jerbos son animales mamíferos pertenecientes a una subfamilia de roedores miomorfos. Provienen de la zona septentrional de África y Asia. Su hábitat más común es el desierto, de hecho, también se les ha denominado como ratas del desierto o ratas de arena. Entre los jerbos hay 40 especies diferentes que se distribuyen en 10 géneros, siendo el jerbo de Egipto el más común. En todo caso, en apariencia no se diferencian demasiado unas de otras.
Aunque se parecen a las ratas, se diferencian de ellas por sus patas, ya que tienen una forma similar a las del canguro y también las emplean para desplazarse saltando. De hecho, evolutivamente, ha conseguido desarrollar un complejo sistema de saltos que les permite huir de los depredadores. Las personas suelen encontrar sus movimientos muy atractivos y graciosos. Por otro lado, aunque son más grandes que los ratones, no alcanzan el tamaño de las ratas: miden en torno a 10 centímetros y no superan los 120 gramos de peso.
Por otro lado, han desarrollado un pelaje colorido que lo protege de las inclemencias desérticas, y unas extremidades que además de para saltar les permiten permanecer en pie, excavar, sentarse y deslizarse.
Los jerbos empezaron a usarse en la investigación en Estados Unidos en la década de los 50. Su integración en el laboratorio supuso un éxito por varios factores: su resistencia, lo fácil que es cuidarlos, su sociabilidad y sus curiosas características. Algunos aspectos en los que esto se manifiesta es, por ejemplo, en su alta tolerancia a la radioactividad (tienen una glándula abdominal que les protege), en que pueden vivir con muy poca agua y su tolerancia al calor es superior a la de la mayoría de los animales del desierto. Por otro lado, digieren muy bien el colesterol.
Por otro lado, son bastante inteligentes, por lo que en los estudios de psicología y comportamiento llegan a superar a las ratas. Por otro lado, han sido muy útiles en el tratamiento de problemas con niños con problemas emocionales.
Por similitud, suelen ser confundidos con los gerbillos, aunque en realidad pertenecen a familias muy distintas y lo único que tienen en común es que son roedores.
Aunque no existe una especie única a la que se le llame jerbo, éste nombre suele asociarse al jaculus jaculus, ya que es el más cotizado como mascota en el hemisferio occidental.
Permanecen activos durante el día y parte de la noche. Son animales sociales que viven en colonias. En conjunto, construyen túneles que miden entre 2 y 2,50 metros de longitud, teniendo por lo común varias entradas y diferentes niveles. Emplean las diferentes cámaras que construyen en éstos como almacén para el alimento y también para anidar.
En lo que respecta a su alimentación son vegetarianos. los alimentos más frecuentes son semillas, granos, raíces y plantas del entorno desértico.
